1904年，6岁的周恩来随生父、生母、嗣母和弟弟一起，搬到清河县清江浦镇…(今江苏省淮安市清江浦)…外祖父家居住。早在周恩来出世不久，外祖父万青选就病逝了，但他却给万家留下了一大家子人和满书房的书。这些书，有诗词歌赋、通鉴野史，还有很多小说，正好满足了周恩来的求知欲。
起先，生母和嗣母送他到万家的家塾中继续读书，但他嫌教书先生讲得不过瘾，没有外祖父藏书里的东西精彩，便抽时间跑到书房里去如饥似渴地阅读。生母和嗣母知道以后，只好针对他的情况，专门找了一个老师单独教他，并鼓励他读了大量的小说。他读的第一部小说，是淮阴人吴承恩写的《西游记》。这里面的神话故事，对他开阔思路、发挥想象力，有很大帮助。他从中也明白了为探求真理不畏艰辛、正义最终战胜邪恶等道理。看不懂的地方，他就让嗣母讲解，如此这般，他对神话故事、历史故事和古典小说，更感兴趣。
直到40年后，周恩来还清楚地记得：
我小时在私塾念书。从8岁到10岁我已开始读小说。我读的第一部小说是《西游记》，后来又读了《镜花缘》《水浒传》和《红楼梦》。