1904年,6岁的周恩来随生父、生母、嗣母和弟弟一起,搬到清河县清江浦镇…(今江苏省淮安市清江浦)…外祖父家居住。早在周恩来出世不久,外祖父万青选就病逝了,但他却给万家留下了一大家子人和满书房的书。这些书,有诗词歌赋、通鉴野史,还有很多小说,正好满足了周恩来的求知欲。
起先,生母和嗣母送他到万家的家塾中继续读书,但他嫌教书先生讲得不过瘾,没有外祖父藏书里的东西精彩,便抽时间跑到书房里去如饥似渴地阅读。生母和嗣母知道以后,只好针对他的情况,专门找了一个老师单独教他,并鼓励他读了大量的小说。他读的第一部小说,是淮阴人吴承恩写的《西游记》。这里面的神话故事,对他开阔思路、发挥想象力,有很大帮助。他从中也明白了为探求真理不畏艰辛、正义最终战胜邪恶等道理。看不懂的地方,他就让嗣母讲解,如此这般,他对神话故事、历史故事和古典小说,更感兴趣。
直到40年后,周恩来还清楚地记得:
我小时在私塾念书。从8岁到10岁我已开始读小说。我读的第一部小说是《西游记》,后来又读了《镜花缘》《水浒传》和《红楼梦》。