为了要使这种教育迅速地普及全国，在穷的中国如果用正统派的方法来进行，自然无法达到目的。因此而有小先生理论的发现。恰好那时儿童自动学校已在南京成立。新安儿童旅行团也在没有教师没有任何人带领之下旅行到上海。这更促成了这一思想。其实小先生被发现，不过是师生互教共学共做的一个引伸。等到一经明确地意识到了之后，才大大地提倡和运用起来，顿时风行全国。
普及教育运动以山海工学团为起点，之后就大规模地发动起来了，而有普及教育助成会的组织，又产生即知即传的办法，提倡传递先生，把知识的火苗一传十，十传百地介绍到工人、商人及流浪儿童队伍里去，并在上海出版《生活教育》半月刊，有计划有系统地来鼓吹普及教育运动，提供普及教育办法，宣传小先生制。凡是这一切，都不过是想在中国极困难的农业经济基础上来迅速地普及教育。陶行知先生在这一运动中，曾提出“五千万匹马力的普及教育机器”这一意见——主张把所有的力量都集中到普教上去，而有一条原理，三种力量，六面压力的有力的指示。一条原理是“即知即传”，大人教大人和小孩；小孩教大人和小孩。三种力量是：教育的力量，经济的力量，政治的力量，教人民高兴一面求学；可以一面教人一面求学；不得不一面教人一面求学。六面压力是：一，教师教的学生必须有半数以上教人，才达标准；二，学生不教人，教而没有成绩，不得升学或毕业；三，家庭、店铺、工厂，任何集团中的知识分子对不识字分子不肯教人者罚“守知奴”捐；四，订立妨害进步罚款，使一般长辈，或有权者对于不识字的童工之求学不能阻止；五，城门、车站，码头及其他交通孔道，设立识字警察，检查行人能讲解千字课一课者放行，否则罚愚民捐铜元一枚，并追究其负责人；六，调查户口加入教育程度调查一项，使居留的人民不能逃避。