现代乐观主义一个更为深远的后果是进步理念所表达的一种历史哲学。现代人期望或者是通过自然本身的内在力量，或者是依靠理性的逐步拓展，或者是凭借消除诸如教父制度或专制政府和社会阶级划分等某种罪恶源头，以便他能够实现某一完美的社会。进步理念包含许多要素，其中尤为重要的一个要素是：现代文化被自身彻底遗忘了。进步理念只可能产生于基督教文化之中。相比古希腊人认为的历史无意义说，进步理念便是《圣经》神启观和希伯来意义上的历史有意义说的世俗化版本。可是，由于基督教人性有罪说被有所削弱，于是基督教哲学变得不再复杂，并为对其作简单的历史解说开通了道路。这种解说尽可能将历史进程与生物进化密切关联，而无论对于人的独特自由，还是对于人有可能对该自由进行邪恶的误用，都无法做到公正裁断。
对于这种有关个体和人类总体事业的乐观主义，当然也有悲观主义的反应。在霍布斯的机械自然主义和尼采的浪漫自然主义中，一种彻头彻尾的悲观主义得到了精致的阐述。弗洛伊德的悲观主义就是尼采思想的现代产物之一。在此，有关人性，我们没有任何可行的见解，然而，在这种悲观主义中，也不存在任何良心的不安。虽然，自我主义（egotism）和权力意志被基督教思想视为原罪的典范，而且，按照资产阶级的自由主义，它们也被视为一种缺陷，这一缺陷需要借助新的教育和新的社会组织才得以逐渐消除，但在现代文化中，它们却被认为是正常的和规范的。权力意志为霍布斯所认同，为尼采所赞颂。在霍布斯那里，反对个体自我主义在政治上存在着一定的优势，但对于以国家的形式出现的集体个人主义却毫无优势可言。在尼采重估价值的思想中，造成生活之冲突的人类生活特征被提升到理想的崇高地位。霍布斯的犬儒主义和尼采的虚无主义在当今政治生活中造成的致命后果随处可见。