对外贸易可持续发展指标评价体系，并不是一些指标的简单堆积和随意组合，而是依据某些原则建立起来的能够反映一国对外贸易发展潜力的指标集合。参考袁永友、刘建明（2004）和孙治宇、赵曙东（2010）的研究成果（见表2-1），结合我们的研究目标与思路，认为设计对外贸易可持续发展指标评价体系的原则有以下几个方面。
1.科学性与概括性统一，可行性与独立性相结合
评价体系必须科学地反映对外贸易的发展内涵，与此同时，还应该能够全面概括对外贸易特征的主要方面。从理论上说，对外贸易的经济社会效益和环境效益，如对外贸易带来的收入水平的变动、就业水平的变动和环境成本与收益的变动等，都应该作为衡量对外贸易是否可持续发展的重要指标，而这些指标往往不能简单地通过贸易规模和结构指标加以描述，因而需要独立设立评价体系。此外，指标评价体系的可行性与独立性也非常重要。例如，对外贸易引致的就业增加或收入水平的提高，虽然也是非常重要的描述贸易发展的指标，但是这种引致型的经济效益由于传导机制复杂，现在还处在学术研究阶段，很难获取准确的数据，难以作为衡量标准，因而我们往往使用贸易部门的工资水平和就业水平进行替代。指标评价体系的独立性，是指评价指标体系中的各项指标应该互不相关、彼此独立、没有交集。