韩非子认为，只要严格执法，赏罚分明，让战士们有立功的责任感，他们自然就会奋勇争先、拼死杀敌，从而达到以一当十、所向披靡的效果。
由于秦朝的残暴统治，在秦朝末年，天下大乱，各地民众纷纷揭竿而起，共同反对秦朝的暴政。
秦将章邯打败了项梁，认为这时的楚军元气大伤，根本不足为患，于是便把起义军放到一边，挥师北上，向赵国发起了进攻，不费吹灰之力就攻下了赵国的首都，赵王歇逃往巨鹿。
章邯派秦将王离把巨鹿围得水泄不通，自己则率领大军在巨鹿南面的棘原上驻扎。为了迅速给部队补充给养，他还派兵在棘原和巨鹿之间建造了一条粮道。
陷入重围的赵王不断向楚怀王求救，此时，楚怀王的部队经过休整，已经渐渐恢复了元气，正准备向咸阳发动进攻。项羽报仇心切，得到消息之后要求带兵进关。
楚怀王身边的一些老臣却有不同意见，他们对楚怀王说：“项羽的性子急，脾气暴，杀人太多；相比之下，刘邦性情宽仁，是一个忠厚的人，派他去更好。”楚怀王听取了老臣们的意见，于是派刘邦攻打咸阳，另派宋义为上将军，项羽为副将，带领二十万大军到巨鹿去救赵王。
宋义上任后下了一道命令：“将士们虽然求战心切，但是如果有谁不服从指挥的话，就依军法处斩！”这道命令分明就是针对项羽的。这时已经是冬季，军营里的粮草渐渐接济不上，兵士们受冻挨饿，纷纷找项羽诉苦。