蒙塔尼耶
研究人员迅速展开行动。1983年，也就是首次报告的2年后，法国病毒学家吕克·蒙塔尼耶和弗朗索瓦丝·巴尔-西诺西发现了引发艾滋病的病毒。最初，蒙塔尼耶等人将其称为“淋巴结肿胀相关病毒(LAV)”，1986年 则将其命名为“人类免疫缺陷病毒(HIV)”。
HIV非常棘手。它侵入负责人体免疫的淋巴细胞之一的辅助性T细胞，并在细胞中大量复制，破坏T细胞。病毒反复侵入与破坏T细胞，导致人体内T细胞逐渐减少。
巴尔-西诺西
病毒会在几年到十几年的漫长时间里，逐渐破坏宿主的免疫系统。这就像在脖子上慢慢收紧的套索一样。于是，那些对于健康人来说毫无威胁的真菌或毒性较弱的病毒也可以引起严重的感染，使宿主死亡。这种感染被称为“机会性感染”。
性病流行趋势
发现病毒以后，抗病毒药物的研究也取得了飞速的进展。随着治疗方法的不断改良，现在多种抗病毒药物联合使用，几乎可以完全抑制病毒的增殖。
过去，HIV感染被称为“死亡宣告”，如今它已经成了一种可控的“慢性疾病”。通过服药，患者可以维持“虽然携带HIV，但不会患上AIDS”的状态。
除了血液，HIV还存在于精液和阴道分泌物中，可以通过性行为传播。这类性传播疾病的病原体，除HIV外，还包括淋球菌、衣原体、梅毒螺旋体等细胞微生物，以及之前提到的乙型肝炎病毒和人乳头瘤病毒等。