元顺帝北撤后，继续保留元朝的国号，史称北元。北元曾多次出兵南下，图谋重新进入中原，恢复元朝的统治。明太祖则实行“威德兼施”[1]之策，力图运用政治招抚与军事打击相结合的手段，消灭北元势力，实现全国统一。因此双方战争不断，烽火连天。由于对明朝的战争连遭败绩，北元皇帝权威衰落，群雄并起，蒙古地区逐渐陷于分裂。洪武二十一年（1388年），活动于今鄂嫩河、克鲁伦河流域及贝加尔湖以南地区的兀良哈部归附明朝。明朝于其地设立朵颜等三个羁縻卫所，封其首领为卫所长官，隶属大宁都司，后改隶奴儿干都司。活动于东蒙古地区的鞑靼与西蒙古地区的瓦剌，继续与明朝为敌，而彼此又互争雄长，攻杀不休。永乐元年（1403年），非元室后裔的鬼力赤依靠鞑靼大封建主阿鲁台的支持，自立为可汗，废弃了北元国号。明成祖利用蒙古内部的矛盾，采取抑强扶弱，“以夷制夷”的方针，于永乐五年（1407年）敕封瓦剌大封建主马哈木为顺宁王、太平为贤义王、把秃孛罗为安乐王，随后亲统大军北征，击败鞑靼，迫使阿鲁台贡马求和，于永乐十一年（1413年）封其为和宁王，许其通贡、互市。但是，蒙古各部并未真正臣服明朝。明成祖死后，仁、宣二帝无力坚持抑强扶弱之策，也就无法继续控制蒙古。瓦剌势力逐渐崛起，马哈木之孙也先出兵攻明，于正统十四年（1449年）在土木堡（在今河北怀来境内）俘获明英宗。旋又进攻北京，被于谦率北京军民击退。景泰二年（1451年），也先自立为“大元天圣可汗”，统一了蒙古各部。但不久，也先就在一场内讧中兵败被杀，瓦剌随之衰落，蒙古地区再次陷于分裂的状态。成化年间，元室后裔达延汗即位，击败异宗权臣，征服瓦剌，再度统一蒙古。他重新分封了领主和领地，自领左翼三万户，而命三子巴尔斯博罗特统率右翼三万户。达延汗死后，右翼三万户中的土默特万户迅速发展壮大，其首领俺答汗很快便称雄于蒙古。他看到自元室北徙后，蒙古与明朝互相对立，大大小小的战争已持续二百多年，无法进行正常的通贡互市，不仅明朝边塞人民饱尝兵燹之苦，就是蒙古地区也饱受战争破坏，“爨无釜、衣无帛”[2]，“日无一食”[3]，人口锐减，决心与明议和。经过一段时间的努力，明廷于隆庆五年（1571年）敕封俺答汗为顺义王，俺答汗发誓“永不犯中国”[4]。“俺答封贡”后，明廷又授予许多蒙古领主以各种官职，自此“马市互易，边疆无警，畿辅晏然”[5]，明蒙之间长期的战争终告结束。俺答汗死后，其夫人三娘子主政30年，也积极维护与明朝的通贡互市关系，明廷封她为“忠顺夫人”。