厂商成本包括劳动、材料（原材料和中间产品）以及资本货物（机器和厂房）。这些要素被称为厂商的投入或生产要素。劳动成本是指公司必须支付给它所雇佣的工人以及监督工人的经理们的费用。原料包括该厂商从其他厂商那里购买的任何供给品——对于一个农场而言，这些供给品可以包括种子、化肥和汽油；对于一个钢铁公司而言，这类供给品包括铁矿石、煤、焦炭、石灰石、电力以及生产钢所需的其他燃料。
所有的厂商都试图在不改变其产品质量的条件下使得它们的成本尽可能地低。在一定的限度内，它们可以变动劳动、原料和资本货物的组合以及所使用的生产过程；它们会这样做直到找到付出最低成本的方法。
第四篇　资源配置：人尽其才，物尽其用
第一章　比较优势
——尺有所短，寸有所长
中国的大蒜和葡萄牙的酒
假设生产1码纺织品，英国需要用10个单位的生产要素，葡萄牙用9个单位的生产要素；生产1瓶葡萄酒，英国需要用120个单位的生产要素，葡萄牙只需要80个单位的生产要素，这里所说的生产要素指的是投入生产的劳动力和资本等要素。
如上数字可见，无论生产纺织品，还是生产葡萄酒，葡萄牙都具有绝对优势，然而，从劳动成本的比例来看，英国生产1码纺织品的成本只能生产出0.08瓶左右的葡萄酒，而葡萄牙生产1码纺织品的成本可以生产出0.1125瓶葡萄酒，这样可以导出，在纺织品的成本上，英国比葡萄牙要低。反过来，也可以导出在葡萄酒的成本上，葡萄牙比英国要低。逐渐英国人开始专门种小麦往葡萄牙出口，而葡萄牙人也开始一心一意种葡萄。