新中国成立前，我国教育学者发表的论文、出版的著作，以及编撰的教育词典等，很少探讨教育的本质问题，以及其他各项教育活动的本质问题。以上海商务印书馆出版的《教育杂志》为例，从第1卷到第25卷，几千篇教育论文，仅有一篇论及“教育本质”问题，这就是郑宗海在第24卷第4号上发表的《教育改造声中对于教育本质之探讨》一文。①从1949年前出版的大量教育学著作来看，除了杨贤江的《新教育大纲》(1930)外，还有论及教育及其他教育概念或活动的本质问题，如张子和的《大教育学》(1914)、范寿康的《教育概论》(1931)、吴俊升等的《教育概论》(1935)等。这种情况也反映在教育词典的编撰中。从最早的由京师译学馆印行的《教育词汇》,到1928年由余家菊等主编的《中华教育辞典》,直到20世纪40年代中期出版的教育辞典，都没有收集有关教育本质的词条。