科技革命直接改变了生产力的性质，生产力诸要素即劳动者、劳动对象、劳动资料越来越成为科学的“物化”。这种“物化”主要表现在：劳动资料、劳动对象和工艺过程成为科学“物化”的结果；掌握科学知识成为劳动者的必要条件，开发研究与直接生产密切相关，生产本身越来越科学化；科学发展不断改变生产部门的结构，并形成了一系列新兴的生产部门，这就是人们通常所说的“知识工业”“知识集约型工业”或“以科学为基础的工业”。更重要的是，科技革命的核心是微电子技术革命或者说计算机革命。这场革命的实质主要不是减轻或替代人的体力，而是替代或延伸人脑的部分职能，因而是一场智能革命。
由此可见，科学、技术和生产一体化，生产力质的变化，以及智能革命是当代科学技术革命的本质特征和根本所在。
马克思主义历来重视科学技术的作用，认为“生产力中也包括科学”[9]。邓小平深悟这一点，明确指出：“科学技术是生产力，这是马克思主义历来的观点。”[10]但是，邓小平没有停留在马克思主义创始人的观点上，而是追踪科技革命，发展了马克思主义创始人关于“生产力也包括科学”的观点。
1978年，邓小平提出，“科学技术正在成为越来越重要的生产力”[11]。“科学技术作为生产力，越来越显示出巨大的作用。”[12]1988年，邓小平指出：“马克思讲过科学技术是生产力，这是非常正确的，现在看来这样说可能不够，恐怕是第一生产力。”[13]1992年，邓小平明确指出“科学技术是第一生产力”。